Proses pembentukan gambut dimulai dari danau dangkal yang ditumbuhi oleh tanaman-tanaman air atau vegetasi lahan basah yang mati dan melapuk sehingga membentuk lapisan organik di dasar danau. Seiring berjalannya waktu, lapisan demi lapisan terbentuk di atas tanah mineral di dasar danau sehingga danau menjadi penuh dengan gambut. Lapisan gambut yang memenuhi danau inilah yang kemudian disebut gambut topogen.
Gambut topogen memiliki kedalaman 2 meter dengan sifat lapisan tanah yang subur dan tingkat keasaman yang rendah. Pada waktu tertentu, misalnya saat banjir besar, terjadi pengayaan mineral yang menjadikan gambut tersebut semakin subur.
Lapisan selanjutnya adalah gambut ombrogen yang berada di atas dan menutupi lapisan gambut topogen. Gambut ombrogen memiliki ketebalan melebihi permukaan danau sehingga terlihat menyerupai kubah. Pembentukan gambut ombrogen ini melibatkan elemen air hujan yang berperan sebagai pembersih lapisan tanah sehingga unsur hara dalam lapisan gambut ombrogen menjadi berkurang.
Berdasarkan bahan asalnya, gambut dibedakan menjadi gambut lumutan (sedimentary) yang terdiri atas campuran tanah air, gambut seratan (fibrous) yang terdiri atas campuran tanaman sphagnum dan rerumputan, dan gambut kayuan (woody peat) yang berasal dari pepohonan dan tanaman semak. Di Indonesia, sebagian besar lahan gambut tergolong ke dalam jenis gambut kayuan.
Jenis-jenis gambut juga dapat dibedakan berdasarkan tingkat kesuburannya. Gambut eutrofik adalah gambut yang subur dan kaya akan mineral dan unsur hara lainnya. Gambut mesotrofik adalah gambut yang agak subur karena memiliki kandungan mineral dan unsur hara sedang. Gambut oligotrofik adalah gambut yang tidak subur karena miskin mineral dan unsur hara. Sebagian besar lahan gambut di Indonesia termasuk ke dalam gambut mesotrofik dan oligotrofik.
Proses dan lokasi pembentukan gambut juga bermacam-macam. Ada gambut yang terbentuk di wilayah pantai dan memperoleh pengayaan mineral dari air laut sehingga disebut gambut pantai; ada yang terbentuk di daerah yang tidak dipengaruhi oleh pasang surut air laut, tetapi dipengaruhi air hujan sehingga disebut gambut pedalaman; dan ada yang terbentuk di antara kedua wilayah tersebut sehingga disebut gambut transisi.
Bagaimana pun jenisnya, gambut memiliki karakteristik fisik yang perlu diketahui agar pemanfaatannya untuk pertanian dapat dilakukan secara optimal. Pada dasarnya, gambut memiliki kadar air sekitar 100-1.300% dari berat keringnya sehingga mampu menyerap air hingga 13 kali bobotnya. Sampai batas tertentu, gambut mampu mengalirkan air ke wilayah sekelilingnya.
Akan tetapi, kadar air yang tinggi pada gambut dapat menyebabkan berat isi menjadi rendah sehingga gambut menjadi lembek dan tidak mampu menahan beban. Itulah sebabnya, kita akan sulit berpijak dengan kokoh di atas tanah gambut.
Sementara itu, volume gambut akan menyusut jika lahan gambut dikeringkan. Hal ini akan mengakibatkan penurunan permukaan tanah (subsidence) sehingga sistem drainase/ pengeringan di lahan gambut perlu memperhatikan karakter lahan gambut.
